Saimaa Geoparkin uudeksi puistojohtajaksi on valittu Mikko Ikävalko. Lappeenrantalainen on aiemmin toiminut muun muassa Etelä-Karjalan Liikunta- ja urheilu ry:n terveysliikunnan kehittäjänä.
Puistojohtajan tehtävänä on geoparkin laaja-alainen kehittäminen, yritys- ja verkostoyhteistyö, projekti- ja hankemuotoisen kehittämisen koordinointi sekä työskentely kansainvälisissä geoparkien verkostoissa, kuten Euroopassa toimivassa Europe Geopark Networkissa. Ikävalko aloittaa toimessaan 19.9.2022. Puistojohtajan työpiste on Imatralla, ja toiminta-alueena koko laaja yhdeksän kunnan muodostama geopark-alue.
– Saimaa on aina ollut lähellä sydäntäni, joten olen hyvin innostunut uudesta tehtävästä ja Saimaan alueen luontomatkailun kehittämisestä. Toivon pystyväni kansainvälistämään alueen palveluita ja näkyvyyttä siten, että alueen matkailijavirrat kasvavat, toteaa uudessa tehtävässä aloittava Mikko Ikävalko.
– Saimaa Geoparkin perusgraniitti on kunnossa, josta osaltaan kertoo alueelle saatu Unesco-status. Uuden puistojohtajan myötä panostamme jatkossa vahvemmin luontomatkailun ja yritysten elinvoimaisuuden edistämiseen. Unesco-status on vielä liian vähän matkailussa, erityisesti kansainvälisessä luontomatkailussa hyödynnetty tunnustus, sanoo hallituksen puheenjohtaja Jouni Riihelä Mikkelistä.
Saimaa Unesco Global Geopark on eteläisen Saimaan ja yhdeksän kunnan (Mikkeli, Imatra, Juva, Lappeenranta, Puumala, Ruokolahti, Savitaipale, Sulkava ja Taipalsaari) alueella toimiva luontomatkailuun ja geologiaan keskittyvä puisto. Saimaan geologia on tunnustetusti todettu maailmanlaajuisesti ainutlaatuisena alueena. Saimaa Geopark sai Unesco-statuksen laadukkaasta ja laaja-alaisesta toiminnasta vuonna 2021. Maailmassa on 177 Unesco Global Geopark -statuksen omaavaa geoparkia. Geoparkien tavoitteena on alueiden geologisen ja kulttuurillisen tunnettavuuden nostaminen ja kestävän luontomatkailun edistäminen alueiden elinvoimaisuuden edistämiseksi.
Mikkelin Saimaa Geopark -kohteita ovat muun muassa Naisvuori, Astuvansalmi, Kaihunharju, Urpolan luontokeskus ja Porrassalmen museotie.