Unescon hallintoneuvosto on myöntänyt Saimaa Geoparkille Unesco Global Geopark (UGG) -statuksen. Saimaa Geopark on Etelä-Savon ja Etelä-Karjalan alueella sijaitseva yhdeksän jäsenkunnan muodostama yhtenäinen alue, jolla on erityistä geologista arvoa ja joka sisältää kansallisesti ja kansainvälisesti merkittäviä geologisia maisemia ja nähtävyyksiä.
Saimaa Geopark ry:n hallituksen puheenjohtaja Jouni Riihelä on riemuissaan pitkän työrupeaman tuottaneesta tuloksesta.
– Unesco-status on alueelle ja sen toimijoille erittäin merkittävä kansainvälinen tunnustus. Geopark täyttää kovat kansainväliset kriteerit. Olemme nyt tasavertaisia muiden maailman merkittävien luontomatkailukohteiden rinnalla. Statusprosessi on ollut haastava ja pitkä. Kunnat ja matkailualan yrittäjät ovat kantaneet kortensa kekoon kiitettävästi. Lämpimät kiitos yhteistyöstä kaikille organisaatioille ja yrityksille, Riihelä iloitsee.
– Status saadaan vielä hetkellä, jolloin luontomatkailu ja eräily elävät yhteiskunnassa kultakauttaan. Tunnettavuus ja Unesco-status tuo jo täksi kesäksi Geopark-kohteisiin runsaasti uusia kävijöitä.
Kansainvälistä luontomatkailua ja elinvoimaa
Status jatkaa Saimaa Geoparkin kehitystyötä keskittyen kansainvälisen luontomatkailun ja elinvoiman synnyttämiseen sekä ympäristökasvatuksen vahvistamiseen alueen toimijoiden kanssa. Elinvoiman vahvistusta on tehty yritysyhteistyöhankkeilla sekä Saimaa Geopark Partner -toiminnan kautta. Partner-toiminta perustuu kestävän kehityksen periaatteisiin ja YK:n Agenda 2030 -ohjelmaan.
Saimaa Geopark Partner -yritysyhteistyö on edennyt vauhdilla ja lähes 80 yrityspartneria tuottavat palveluita ja tuotteita matkailijoille sekä paikallisille asukkaille. Ympärivuotiselle matkailulle otettiin myös tanakka askel tänä talvena, kun partnerit tuottivat yli 30 talvituotetta hiihtolomalaisten aktivoimiseksi.
Partnereiden ja palveluiden löydettävyyttä on parannettu kansainvälisen luontomatkailuportaali Outdoor Activen avulla. Luontomatkailuportaalissa on esillä alueen retkeilyreitit ja -kohteet, Saimaa Geoparkin geo-, luonto- ja kulttuurikohteet sekä alueen yrittäjien tuotteet ja palvelut. Löydettävyysdataa on kerätty portaalin toimintojen osalta.
– Vuonna 2020 kaikki tietomme ovat nousseet esille yli 2,6 miljoonaa kertaa verkkokanavissa ja hakutuloksissa. Hakuihin ei lasketa Google-hakukoneen käyttöä. Ja tänä vuonna olemme vielä hurjemmassa vauhdissa, sillä luku on jo yli 1,1 miljoonaa, kertoo Saimaa Geoparkin toiminnanjohtaja Heli Rautanen.
Yhteistyö tärkeässä roolissa
Yritysyhteistyötä on tehty myös hankkeiden turvin, joita on rahoitettu EU:n maaseuturahastosta sekä Etelä-Savon ja Kaakkois-Suomen ELY-keskusten avustuksella. Rahoitusten avulla alueen yrittäjät ovat saaneet koulutuksia, webinaareja, tuotteistamiskoulutusta ja tutustuneet toisiinsa verkostoitumisen kautta. Tuuliaisen säätiö sekä Etelä-Karjalan Säästöpankkisäätiö ovat rahoittaneet yritysyhteistyöhankkeiden omarahoitusosuuksia.
Status ei muuta maankäytöllisesti tai suojelun näkökulmasta olemassa olevaa tilannetta. Rajoituksia tai uusia suojeluohjelmia ei status tuo tullessaan, eikä maankäyttöä rajoiteta. Natura 2000 -alueet olivat osaltaan tärkeässä asemassa, että status alueelle saatiin. Merkittävä asiakirja on ollut myös Järvi-Suomen peruskirja, joka allekirjoitettiin Mikkelissä kesällä 2019 yli neljänkymmenen kunnan, maakuntaliiton ja valtion aluehallinnon toimesta.
– Kansainvälinen luontomatkailu kasvaa puhtaasta ja ainutlaatuisesta järviluonnostamme. Järvi-Suomen peruskirjassa lupasimme jättää seuraavalle sukupolvelle Saimaan hieman paremmassa kunnossa, kuin sen itse saimme. Tämä tapahtuu koulutuksella, tutkimuksella, teknologisella ja elinvoimaisuuden kehittämisellä. Tätä peruskirjan mukaista kehitystä ja organisaatioiden käytännön hyviä tapoja jaetaan alueella vuosittaisessa Finnish Lakeland Forumissa. Seuraava FLF järjestetään syksyllä 2021 Lappeenrannassa, kertoo Riihelä.
Unesco Global Geopark -status myönnetään aina neljäksi vuodeksi kerrallaan. Seuraava arviointi on vuonna 2025. Saimaa Geopark tähyää jo nyt toiminnoissaan saadun statuksen jatkuvuuteen. Tavoitteena on, että neljän vuoden päästä Saimaa Unesco Global Geopark tunnistetaan kansainvälisesti, kansallisesti ja erityisesti paikallisesti.
– Periaatteena on, että paikalliset ihmiset ottavat Saimaa Geoparkin toiminnan omakseen. He tietävät elävänsä ainutlaatuisen geologisen kohteen osana ja osaavat kertoa myös vieraille, mikä Saimaa Geopark on, Rautanen sanoo.
Statuksen julkistustilaisuutta voi seurata Global Geopark Networkin YouTube-kanavalla torstaina 22.4. kello 15 alkaen. Saimaa Geoparkin esittely on kello 16.05.
Saimaa Geopark on Etelä-Savon ja Etelä-Karjalan alueella sijaitseva yhdeksän jäsenkunnan muodostama yhtenäinen alue, jolla on erityistä geologista arvoa ja joka sisältää kansallisesti ja kansainvälisesti merkittäviä geologisia maisemia ja nähtävyyksiä. Alueella voi olla myös arkeologisesti, ekologisesti, historiallisesti tai kulttuurisesti tärkeitä kohteita. Jäsenkunnat ovat Mikkeli, Juva, Sulkava, Puumala, Ruokolahti, Imatra, Lappeenranta, Taipalsaari ja Savitaipale. Unesco Global Geoparkit (UGG) ovat verrattavissa kansallispuistoihin ja Unescon maailmanperintö- ja biosfäärikohteisiin. Statuksellisia geoparkkeja on nyt 169, 44 eri maassa. Suomessa status on Rokua Geoparkilla ja Lauhavuori-Hämeenkangas Geoparkilla sekä Saimaa Geoparkilla. Saimaa Geoparkin tehtävänä on vaalia alueen geologista perintöä, toimia kestävän kehityksen periaatteiden mukaisesti sekä tuoda elinvoimaa maaseutualueelle.
Kuva: Pihla Liukkonen / Kontrastia